伊尔-78是一款由苏联研发的现代化空中加油机，作为空中加油系统的大力支持者，其累计执行任务和飞行时间在苏联/俄罗斯空军中仅次于美国KC-135和C-130。而在中国空军中，伊尔-78已经成为了最受欢迎的战斗机之一。
伊尔-78的主要任务是在远程巡航中为其他飞机进行空中加油，使其得以在飞行中补充燃料，延长飞行时间。该型号加油机具备两种加油方式：喷洒油料和气管直接对接。在海上进行加油时，伊尔-78加油机还可以配备射频屏蔽器，以免被敌方侦察机发现。
伊尔-78加油机不仅可以为我军各型歼击机进行空中加油，同时还能为运输机和直升机等其他类型飞机进行加油。不过，这款加油机缺点也比较明显，例如短距离起降性能差、升限不高、速度慢等，这使得伊尔-78在中国空军中的使用受到了一定制约。
